Non potremo passare alle auto elettriche finché non avremo più rame

Ridurre le emissioni derivanti dalle attività umane richiede grandi sforzi in molti settori diversi. Quando si tratta di trasporti terrestri, l’idea è generalmente quella di eliminare i veicoli alimentati da motori a combustione e sostituirli invece con veicoli elettrici. A prima vista, il lavoro è abbastanza semplice. Sappiamo come costruire veicoli elettrici e la tecnologia sta arrivando al punto in cui sono in grado di sostituire i veicoli tradizionali in molte applicazioni.

Naturalmente la realtà non è così semplice. Per comprendere il problema della conversione in massa dei trasporti verso la trazione elettrica, è necessario dare un’occhiata ai grandi numeri. Concentrati sui parametri del rame e scoprirai che la storia è preoccupante.

Passare ai veicoli elettrici non è così semplice come elaborare progetti per nuovi modelli e sfornarli. Sfortunatamente, l’infrastruttura industriale mondiale è stata costruita e perfezionata nel corso dell’ultimo secolo circa per costruire abbastanza automobili, camion e autobus per soddisfare le richieste del mondo, più o meno qualche oscillazione con le catene di approvvigionamento negli ultimi anni. Ci sono fabbriche tentacolari situate in tutto il mondo, dedicate esclusivamente al compito di sfornare motori, sistemi di alimentazione e telai per questi veicoli, che si contano a milioni ogni anno.

Al momento, non ci sono abbastanza fabbriche per produrre motori, pacchi batteria e hardware ausiliario per sostituire tutte quelle trasmissioni a combustione. Ciò presuppone in primo luogo che gli stabilimenti di carrozzeria esistenti nel mondo possano costruire abbastanza telai predisposti per i veicoli elettrici. A peggiorare il problema, semplicemente non stiamo estraendo abbastanza materie prime per alimentare queste fabbriche inesistenti.

Il primo tra i materiali che ci mancano è il rame. Essendo un ottimo conduttore, è un ingrediente fondamentale in tutto ciò che è elettrico ed elettronico. Quando si tratta di veicoli elettrici, dove l'efficienza è fondamentale, spesso non è nemmeno pratico sostituirlo con altri conduttori come l'alluminio.

Infatti, un moderno veicolo elettrico richiede circa il doppio di rame rispetto a un tradizionale veicolo con motore a combustione. Pertanto, se alla fine vogliamo che l’intera industria automobilistica costruisca solo veicoli elettrici, la domanda di rame dell’industria automobilistica aumenterà del 150%.

Non sono solo i veicoli elettrici ad aumentare la domanda di rame. Anche i caricabatterie per veicoli elettrici richiedono molto rame. Aggiungete le richieste del settore delle energie rinnovabili, di cose come pannelli solari e turbine eoliche per far funzionare quei caricabatterie, e la cifra diventa ancora più grande.

La società di analisi S&P Global prevede che la domanda mondiale di rame raddoppierà entro il 2035. L’aumento continuerà verso il 2050, con proiezioni che suggeriscono una domanda mondiale di 53 milioni di tonnellate. Il rapporto della società basa queste cifre sulla quantità di rame necessaria affinché i paesi raggiungano gli attuali obiettivi di zero emissioni nette. Nella migliore delle ipotesi, l’azienda prevede deficit minori nelle forniture di rame nei prossimi decenni, presupponendo che le operazioni minerarie intensifichino i loro sforzi e che il riciclaggio venga perseguito sul serio.

Secondo l’US Geological Survey, la quantità totale di rame scoperto sulla Terra è dell’ordine di 2,8 miliardi di tonnellate. Le stime suggeriscono che ci siano altri 3,5 miliardi di tonnellate di rame da qualche parte ancora in attesa di essere trovati. È abbastanza per servirci bene in futuro, ma prima deve essere scavato dal terreno e trasformato in materiale utilizzabile.

Attualmente, il più grande produttore mondiale di rame è il Cile, che ha prodotto 5,7 milioni di tonnellate nel 2020, numero che è rimasto sostanzialmente stabile negli ultimi anni di reporting. Il paese ospita la maggior parte delle più grandi miniere di rame del mondo. Perù e Cina si collocano al secondo e terzo posto, producendo rispettivamente 2,2 milioni di tonnellate e 1,7 milioni di tonnellate. Con il 40% della produzione di rame proveniente solo da Cile e Perù, le fonti di rame sono relativamente altamente concentrate rispetto ad altri materiali sul mercato.

Per aumentare la produzione sarà necessario creare nuove miniere e ampliare quelle esistenti. Naturalmente, affinché le compagnie minerarie possano agire, prima queste altre fonti di rame devono apparire redditizie sulla carta. Allo stato attuale, le scoperte di nuovi depositi sono state poche e rare, negli ultimi tempi, e sono stati di qualità inferiore e meno attraenti per i miei, dal punto di vista finanziario. Secondo il modo in cui tende a funzionare il mercato mondiale delle materie prime, probabilmente vedremo i prezzi del rame aumentare man mano che le carenze si fanno sentire, prima che i minatori si precipitino a sviluppare nuovi depositi di rame con cui ora è redditizio lavorare.